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La fertilité féminine est considérée comme étant maximale aux alentours de 25 ans . Au-delà, elle commence à chuter progressivement et s’effondre vers 38 ans. Après 42 ans, les chances de grossesse sont minimes. A 45 ans, les grossesses spontanées sont exceptionnelles. Parallèlement, le risque que la grossesse n’atteigne pas son terme augmente avec l’âge. En effet, plus l’âge de la mère est élevé, plus le risque de fausse couche augmente. A partir de 43 ans chez la femme, il convient donc à la patiente et à son médecin d’évaluer la balance bénéfices-risques avant de débuter un protocole de PMA. Celui-ci sera alors payant et non-remboursé par la sécurité sociale.
L’âge peut avoir plusieurs effets néfastes sur la fertilité féminine comme on l’a vu précédemment. En conséquence, l’âge a également un effet sur le fonctionnement de l’appareil reproducteur féminin. En effet, les études scientifiques révèlent que l’âge influence la production hormonale, la réponse immunitaire et inflammatoire ou encore la multiplication cellulaire.
Un des impacts de l’âge sur la fertilité féminine concerne celui sur la qualité de l’ovocyte. Les faibles chances de grossesse chez les femmes âgées de plus de 40 ans sont associées à une altération de la qualité des ovocytes. En effet, le risque que les ovocytes présentent un nombre anormal de chromosomes et des mutations génétiques augmente avec l’âge. Ceci est associé à la réduction de la production d’antioxydants et l’augmentation de la libération de molécules oxydatives mutagènes.
Un autre impact que l’âge peut avoir sur la fertilité féminine va être celui sur le corps jaune de la phase lutéale. Après l’ovulation le corps jaune assure une production de progestérone au cours de la phase lutéale. Avec l’âge cependant, il est observé que le corps jaune produit de moins grandes quantités de cette hormone, qui joue pourtant un rôle clé lors des stades précoces de la grossesse (maturation endométriale, implantation de l’embryon, nutrition embryonnaire).
L’âge de la femme ralentit le processus de prolifération cellulaire. Cela est associé à une hausse de la sénescence cellulaire (perte des fonctions des cellules). Ce phénomène est responsable d’une diminution de l’épaisseur de l’endomètre, ce qui va inévitablement impacter la fertilité féminine. Pourtant, l’implantation embryonnaire nécessite que l’endomètre ait atteint une épaisseur optimale.
Avec l’âge, la fertilité notamment la réponse immunitaire et inflammatoire de l’organisme est perturbée. Pourtant, elle joue un rôle fondamental au cours de la grossesse, le corps de la mère devant s’adapter à l’implantation. Ainsi, l’âge perturbe la réponse immunitaire de l’endomètre vis-à-vis de l’embryon : l’immunotolérance est altérée et l’endomètre accepte mal l’embryon.
Au-delà des autres impacts sur la fertilité féminine que l’on a mis en évidence, il a été récemment observé que la mise en place de la fonction hormonale (notamment la production d’œstrogènes et de progestérone) est retardée dans les placentas de femmes plus âgées. Cela induit des défauts de vascularisation à l’interface placenta/utérus : celles-ci peuvent être à l’origine de la survenue de fausses couches.
L’âge a donc des effets délétères sur l’ensemble de l’appareil reproducteur féminin : qualité ovocytaire, production hormonale, maturation de l’endomètre, immunotolérance et fonction placentaire sont altérées. Ces effets peuvent être à l’origine de la réduction des chances de grossesse et l’augmentation des risques de fausses couches chez la femme âgée de plus de 42 ans.
Chez l’homme, le « pic de fertilité » a lieu entre 30 et 34 ans. Au-delà, la fertilité commence à diminuer, bien que cette chute soit beaucoup moins prononcée que celle observée chez la femme. La fertilité masculine entame une chute significative dès 45 ans. Ainsi, 78% des hommes de moins de 35 ans parviennent à concevoir un enfant dans un délai de 6 mois. Seuls 58% des hommes de plus de 35 ans y parviennent.
Un impact que l’âge peut avoir sur la fertilité masculine est la production hormonale. En effet, il est observé une dérégulation de la fréquence et des taux de production des hormones LH et FSH libérées par l’hypophyse. Parmi les conséquences, on observe une réduction du nombre de cellules de Leydig dans le testicule, induisant une réduction de la production de testostérone. Ce phénomène s’observe dès 40 ans.
L’âge est associé à une réduction du nombre de cellules de Sertoli qui produisent les spermatozoïdes dans le testicule. Ces effets sont associés à une augmentation de la mort cellulaire et à une diminution de la prolifération des cellules. Ainsi, à partir de 50 ans, un homme produit 30% de spermatozoïdes en moins chaque jour, ce qui a un impact considérable sur sa fertilité.
Chez l’homme de 50 ans, il est donc observé une diminution du nombre de spermatozoïdes produits. Outre ces effets sur la fertilité masculine, il est mis en évidence une réduction de la mobilité et des altérations de la morphologie des spermatozoïdes. Les anomalies de l’ADN spermatique sont également fréquentes chez l’homme de plus de 40 ans.
Avec l’âge, la prostate augmente de volume, et ceci peut effectivement avoir un impact sur la fertilité masculine. Cela peut être associé à une réduction du volume de sperme. La prostate participe à la production du liquide séminal, le composant principal du sperme. Celui-ci est riche en fructose, protéines, zinc, oligo-éléments… indispensables à la survie des spermatozoïdes.
Enfin, le dernier impact que l’âge peut avoir sur la fertilité masculine concerne l’évolution de la grossesse. Chez l’homme âgé de plus de 40 ans, le pouvoir fécondant des spermatozoïdes est altéré. Cela est associé à une réduction du nombre d’embryons atteignant le stade blastocyste. Le taux d’implantation des embryons est lui aussi altéré, les chances de grossesse sont réduites. Contrairement aux idées reçues, l’âge de l’homme influence également la fertilité du couple.
Au-delà de 40 ans, la production des hormones sexuelles, la quantité de spermatozoïdes produits et le pouvoir fécondant des spermatozoïdes est altéré. Cela peut induire une réduction des chances d’implantation embryonnaire. Ainsi, bien qu’il n’existe pas à proprement parler une « andropause ou ménopause masculine », l’âge de l’homme peut influencer les chances de grossesse.
